En 2006, en Europe occidentale presque un habitant sur mille est atteint de sclérose en plaques. En France, plus de 80.000 personnes sont touchées.

En général, la sclérose en plaques débute entre 20 et 40 ans. Elle frappe deux fois plus de femmes que d'hommes, des sujets jeunes, en pleine vie active. Elle commence le plus souvent par une poussée au cours de laquelle signes et symptômes apparaissent rapidement puis disparaissent en totalité ou en partie. Elle peut se reproduire à plus ou moins brève échéance une ou plusieurs fois. Elle est compatible avec la poursuite d'une vie professionnelle. Les poussées sont habituellement traitées par des corticoïdes. C'est la période où se pose l'éventualité d'un traitement de fond par l'interféron bêta ou le copolymer suivant les cas.

Au cours de l'évolution, chez certaines personnes seulement, peut apparaître, insidieusement, une évolution progressive et permanente des altérations de certaines fonctions motrices, sensitives et sensorielles. Ceci survient 10 ou 20 ans après le début de la maladie pour évoluer ensuite sur une durée de 25 ou 30 ans : un déficit ou une mauvaise coordination apparaissent dans les jambes, parfois dans les bras nécessitant l'utilisation d'une canne ; un scooter ou un fauteuil roulant peuvent donner plus de mobilité. La lenteur de la progression n'est appréciée que sur plusieurs mois ou années. Angoisse, révolte, dépression sont des sentiments fréquents : ce contexte réactionnel, qui aggrave à lui seul les incapacités, peut évoluer positivement sous psychothérapie individuelle ou de groupe. Les associations d'aide aux patients, membres de la LFSEP peuvent les aider tout au long de leur difficile parcours : la vie professionnelle peut alors être compromise ; la personne peut devenir dépendante d'une tierce personne. Le handicap évolutif de la sclérose en plaques entraîne de nombreux problèmes. avec ses conséquences sociales, financières familiales.